南十字星 Southern Cross

オーストラリアは空気が澄んでいるせいか､星空が素晴らしくきれい。｢降るように」という表現がまさにぴったりの星の数だ。特に夜行バスで走っていると､バスの窓からでも肉眼で天の川 Milky Way がはっきり見える。本当に白く光っている。子供の頃に田舎で見て以来､最近は日本ではこんなきれいな星空は見る機会がなくなった。
星座には詳しくないが､北の空にはオリオン座が見つかる。南じゃなくて北なのですぞ。何しろここは南半球なのだから。但し､日本で見るのとは向きが逆さま。日本の南の空に見えている星座は､すべて北の空に逆立ちして見えるのだ。

ところが､南半球に来て誰もが見たいと願う「南十字星 Southern Cross 」がなかなか見つからない。ガイド･ブックには､必ず「ニセ十字に注意」と書いてある。一応十字型に並んだ４つの星は見つかった。しかし､それがニセモノなのか本物なのかが分からない。
レスト･ストップの時にバスの運転手に尋ねてみたが､たまたま地平線近くに下がっている時で建物の影になっていたり､ガソリン･スタンドの照明が明るすぎたりで､見えないという。
ようやく確認できたのは､オーストラリアに入って１０日以上も経った夜だった。
なるほど､ニセ十字の方が大きくはっきりしている。何故こっちがニセモノ？という感じである。本物の方はこじんまりとした､あまり目立たない存在。天の川の光芒の中にひっそりと光っている。誰が見つけて名付けたのだろう。
そもそも「南十字星」は､北半球の北極星と違って､真南にあるのではなく､天の南極からはかなり離れている。従って季節や時間によって南の空を大きく回転している。「ニセ十字」はもっと天の南極から離れているため､ニセモノの座に甘んじているのかもしれない。


一度見つけてしまえば､探すのは割と簡単。本物の側にはケンタウルス座のアルファとベータというふたつの明るい星が輝いており､このふたつの星の間隔を２倍くらい延ばしたところに南十字星が見つかる。
南十字星は４つではなく５つだ。オーストラリアの国旗にも､右下の小さな星を含めて５つの星が描かれている。
ところで､左の（ユニオン･ジャックの下の）大きな星は何だろう？　位置からすると「ベータ星」なのだが……などと､ず～っと考えていたのだが､これはオーストラリア７州を表す七稜星「連邦の星」なのだそうだ。

ついでの話だが､南十字星に接して「コール･サック（石炭袋）」と呼ばれる黒い部分がある。白くぼんやり光る天の川の中で､星の少ない部分が黒く浮かび上がって見えているのだ。アボリジニのある部族では､これをエミューが卵を抱く姿と見ているそうだ。