Ayersrock4

６月２７日(火)
５時前､部屋のキーをレセプションの外のキー･ボックスにほおり込んで､ツアー･バスを待つ。外はまだ真っ暗である。
今日は､エアーズ・ロックを発って､キングス･キャニオン Kings Canyon からアリス・スプリングス Alice Springs へ行く。旅もいよいよ終わりに近づき､あとは帰国の飛行機に遅れないように､ケアンズにたどり着くだけだ。

エアーズ･ロックを出て､まだ明けやらぬラセター・ハイウェー Lasseter HWY を東に。右手にマウント･コナー Mt. Conner を見ながら､レッド･センターをただただひた走る。そういえばまだ朝飯前､と思ったところでバスが一時停車。サンドイッチとコーヒーで朝食。ハイウェーを外れ､アンガス･ダウンズ Angas Downs を経て､９時３０分にキングス･キャニオン･リゾートに到着する。約３００ｋｍ走っている。

キングス･キャニオンはワタルカ国立公園 Wtarrka National Park の中にあって､中央オーストラリアの中で最も壮大な光景をもつと言われているところ。切り立った崖の高さは最高２７０ｍ。その岩肌はクリーム色から深紫色まで､実にさまざま。
ちょっと規模は小さいかもしれないが､グランド･キャニオンのオーストラリア版といったところだ。
峡谷の崖の上に上りぐるっと一周するザ・キングス･キャニオン･ウォーク The Kings Canyon Walk (所要時間３～４時間)と､峡谷の谷を歩くザ・キングス･クリーク･ウォーク The Kings Creek Walk (同１時間)があるが､小生一昨日のエアーズ･ロック登坂に懲りて､クリークの方を選んだ。(当然､家内も一緒)
ガイドの説明を聞きながらトレイルを歩く。崖から落下したと思われる大小の石が転がり､その合間にこの地方特有の珍しい草木も生えている。
崖の上を見上げると､豆粒のように見える人たちが手を振っている。家内が､「うらやましい～っ!」。
リゾートエリアに戻り､「自前の弁当」を食べて､キャニオン･ウォーク組の帰ってくるのを待つ。我々より年配のご夫婦とお嬢さんの日本人３人組に出会った。頑張って崖の上を歩いてきたそうだ。

１３時１５分､エアーズ･ロックに戻る人達と別れて､バスはアリス・スプリングスへ向けて出発する。あと約３２０キロだ。
途中からオフ･ロードに入り､赤土のガタガタ道を驀進する。普通仕様の観光バスでオフ･ロードの道を走るなんて､いかにもオーストラリアらしい。対向車はめったに見かけない。カンガルーの死骸に鳥たちが群がっている。
緑の林が現れたと思ったら､迂回路の標識。何日か前の大雨でパルマー川 Palmar River が溢れ､道路が冠水したままらしい。バスは水溜りを避けながら､体を揺らして川を越える。しかし､久し振りに木の緑と川の水面を目にして､心が洗われるような気持ちを感じた。

１００キロ以上のオフ･ロード走行を終えて､バスはようやくスチュアート･ハイウェイ Stuart HWY に入る。この道は南のアデレード方面から北のダーウィンへ､オーストラリアを南北に貫く幹線道路だ。
アリス・スプリングスまであと４､５０キロという地点で､バスに急ブレーキがかかる。運転手の無線連絡を聞いていると､オイル系統の故障でオーバー･ヒート気味だと報告している。おいおい大丈夫かい?
そんなこんなで､１時間近く遅れてアリス・スプリングス到着。乗客それぞれが予約しているホテルまで送り届けてくれる。